Moo Deng: o envolvente ameaçado do bebê hipopótamo que se tornou sensação mundial na internet

Moo Deng pertence a uma espécie furtiva e vulnerável chamada Choeropsis liberiensis, nativa do oeste africano. E, enquanto ela ganha nomeada, seus parentes na natureza se tornam cada vez mais raros com a redução do seu habitat.

Os hipopótamos-pigmeus são a menor espécie de hipopótamo do mundo. Eles estão listados uma vez que animais em risco de extinção na lista vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN, na {sigla} em inglês).

No mais recente levantamento global sobre a espécie, em 2015, havia menos de 2,5 milénio indivíduos adultos vivos na natureza.

Eles são considerados extintos na Nigéria, um dos países do oeste africano onde, um dia, já foram endêmicos. Mas pequenas populações ainda existem na Libéria, Costa do Marfim, Guiné e Serra Leoa.

No seu habitat oriundo, os hipopótamos-pigmeus vivem em terreno, em áreas florestais ao longo dos rios, córregos e pântanos, para manter sua pele úmida. Eles se alimentam principalmente de grama, folhas, brotos e frutos, à noite e perto do nascer e do pôr do Sol.

Estes carismáticos animais, há muito tempo, fazem secção da cultura e do folclore do oeste africano.

Uma mito liberiana conta que os animais encontram seu caminho através da floresta à noite, carregando diamantes na boca para iluminar o caminho.

E uma história contada na Costa do Marfim garante que qualquer pessoa que olhar para a rabo de um hipopótamo-pigmeu e der risada ficará louco.

Mas, apesar do seu lugar na cultura sítio, os hipopótamos-pigmeus são enigmáticos e não foram estudados de forma tão intensiva quanto seus primos maiores. Eles são principalmente animais noturnos, reservados e relativamente solitários. Por isso, é difícil realizar pesquisas com eles nas florestas do oeste da África.

Devido à sua natureza reservada, os estudiosos só conseguem aprender sobre os hipopótamos-pigmeus com câmeras escondidas, rastreando pegadas e outros sinais, amostras de fezes e elaboração de modelos, para prezar seus números e explorar seus movimentos.

A organização sem fins lucrativos Fauna & Flora International e a Poder do Desenvolvimento Florestal da Libéria chegaram a usar tecnologia de DNA ambiental (eDNA) para procurar evidências das criaturas nas bacias fluviais do sudeste da Libéria — uma técnica que envolve a estudo de DNA encontrado no seu habitat.

Os hipopótamos-pigmeus mantidos em cativeiro, uma vez que secção de programas de geração, também proporcionaram maior conhecimento científico sobre esses mamíferos.

O hipopótamo-pigmeu é considerado uma espécie protegida há décadas. Mas o pesquisador Bogui Elie Bandama, do Meio Suíço de Pesquisas Científicas na Costa do Marfim, afirma que os trabalhos de pesquisa aumentaram depois de 2010, quando as pressões sobre o seu habitat aumentaram significativamente.

Grandes áreas de floresta original, principalmente na Costa do Marfim, foram destruídas ou degradadas. Alguns trechos foram desmatados, por exemplo, para a geração de plantações de palma oleaginosa, cacau e borracha.

A pressão para a extração de madeira é outra ameaço. As florestas liberianas foram largamente derrubadas e o país luta para manter o controle sobre a extração proibido. Moradores locais de toda a região também cortam as árvores para conseguir lenha.

Mas uma ameaço crescente, segundo Bogui, é a extração proibido de minérios. No Parque Vernáculo de Taï, na Costa do Marfim, as pessoas garimpam em procura do ouro depositado nos rios e córregos.

A extensão do desmatamento e da degradação do habitat florestal dificulta muito a sobrevivência dos hipopótamos-pigmeus na natureza, segundo a consultora veterinária Gabriella Flacke, do projecto de sobrevivência da espécie do hipopótamo-pigmeu e secção do grupo especializado em hipopótamos da IUCN.

Flacke explica que a espécie, naturalmente, já tinha um habitat restrito, o que a torna particularmente vulnerável a oriente tipo de perda.

“Não existe outro lugar para onde eles possam ir”, afirma Flacke. “Seu envolvente oriundo está ficando cada vez menor e existe simplesmente menos espaço para o seu comportamento oriundo, sua reprodução e para que tenham as necessidades do seu ecossistema disponíveis.”

Além de enfrentar a ameaço da redução do seu habitat, os hipopótamos-pigmeus também sofrem a ação dos caçadores, devido à sua músculos. Mas os trabalhos para entender melhor e proteger esta espécie ameaçada continuam.

Os hipopótamos-pigmeus são protegidos legalmente em todos os quatro países do oeste africano que compõem o seu envolvente oriundo. Mas o nível de proteção varia.

“A Costa do Marfim, provavelmente, é o país mais muito equipado para o trabalho”, afirma Flacke. “O país é politicamente muito firme, em verificação com a Libéria e Serra Leoa. E eles têm mais recursos e melhor infraestrutura.”

Bogui realiza pesquisas no Parque Vernáculo de Taï, que é a maior floresta tropical primária protegida do oeste africano. Ele está incluído na lista do Patrimônio Mundial da Unesco.

“Nascente parque oferece um habitat favorável para o hipopótamo-pigmeu, com manjar e, supra de tudo, proteção, mesmo que não seja 100% reservado”, afirma ele.

Bogui calcula que existam ali, atualmente, de 800 a 1 milénio indivíduos. E, segundo ele, o governo marfinense realiza trabalhos de conservação, uma vez que o plantio de árvores e melhorias da legislação de proteção dos hipopótamos-pigmeus.

Paralelamente, a Libéria foi o primeiro país a elaborar uma estratégia vernáculo de conservação da espécie, com o esteio da organização Fauna & Flora International, em 2013.

Desde aquela era, pesquisas demonstraram que o Parque Vernáculo de Sapo – a maior extensão de ecossistema florestal ainda intacta da região da Subida Guiné – é um reduto fundamental para a espécie.

A técnico técnica da Fauna & Flora no oeste africano, Neus Estela, afirma que um objetivo fundamental da estratégia de conservação da entidade é conectar todas as populações remanescentes do hipopótamo-pigmeu.

Para isso, ela colabora na avaliação do terreno para identificar possíveis corredores de conservação no sudeste da Libéria.

A pobreza e a devassidão ainda são barreiras importantes para combater a perda de habitat desta e de outras espécies ameaçadas.

Uma solução sendo desenvolvida pela Fauna & Flora junto ao governo e às comunidades da Libéria é o estabelecimento de um projeto com base no programa de conservação florestal REDD+, bravo pelas Nações Unidas.

O objetivo é combater os motivos que levam ao desmatamento e à degradação, apoiando ao mesmo tempo a subsistência dos moradores locais e respeitando os direitos à propriedade da terreno.

Flacke gostaria de ver mais esforços de concentração que envolvessem as comunidades locais do oeste africano.

“Existe muito interesse sítio”, explica ela. “Eles sabem que o hipopótamo-pigmeu é uma espécie simbólica, talvez uma espécie fundamental para o ecossistema. Mas a veras da conservação é que, se não houver infraestrutura e recursos para apoiá-la, as pessoas terão dificuldade, não importa o quanto elas possam estar motivadas ou dedicadas.”

Para tentar resolver esta questão, um projeto piloto financiado pelo zoológico da Basileia, na Suíça, incentiva jovens desempregados que moram perto das florestas de Gola, em Serra Leoa e na Libéria, a se tornarem embaixadores desta espécie ameaçada.

A Instauração Hipopótamo-Pigmeu também treina guardas florestais comunitários no Parque Vernáculo de Sapo, para monitorar e proteger as populações de hipopótamos-pigmeus.

Apesar de anos de estudos, na natureza e em cativeiro, ainda há muito que não sabemos sobre a forma de vida dos hipopótamos-pigmeus.

Flacke espera, por exemplo, desvendar mais sobre o tamanho do seu habitat oriundo e se, na natureza, eles agem da mesma forma que em cativeiro.

O hipopótamo-pigmeu provavelmente exerce papel importante no seu ecossistema sítio. Pesquisadores especulam que, uma vez que o hipopótamo geral, talvez eles possam ajudar a espalhar sementes e reciclar nutrientes, espalhando suas fezes. Talvez eles até levantem as margens dos rios.

A Sociedade Zoológica de Londres (ZSL, na {sigla} em inglês) identificou os hipopótamos-pigmeus uma vez que prioridade de conservação em 2007, com base no seu Programa Limite da Existência. Mas a organização declarou à BBC que não desempenha mais trabalhos significativos em prol desta espécie.

Existem tapume de 450 hipopótamos-pigmeus em cativeiro em todo o mundo, segundo Flacke. Eles conseguem atrair extrema atenção das pessoas – o que, para uma indivíduo tão tímida, pode ser angustiante ou até perigoso.

Nas últimas semanas, Moo Deng foi assediada por alguns visitantes, levando o zoológico a aumentar a segurança no seu entorno.

Bogui destaca que os zoológicos são uma forma de preservar espécies ameaçadas, mas é muito melhor manter inviolado seu habitat original.

Uma avaliação atualizada dos hipopótamos-pigmeus pela IUCN está prevista para o ano que vem. Flacke prevê que os números irão tombar novamente.

“Eles ainda existem, sabemos disso. Mas certamente existem populações que não foram vistas nos últimos 20 anos, não há pegadas, nem fezes, nem marcas de dentes”, ela conta. “Para onde eles estão indo? Muito, eles estão desaparecendo.”

Enquanto Moo Deng cativa os corações humanos em todo o mundo, milhares uma vez que ela enfrentam dificuldades.